有关耳鸣的记载最早见于《内经》，其时已认识到耳鸣在病因上有外感、内伤的不同，证候也有虚、实之异。隋代《诸病源候论》指出：肾开窍于耳，故耳鸣耳聋无不与肾虚有关。明代楼英《医学纲目》荟萃众说，指出：耳鸣耳聋有虚有实，虚证多属肾虚、气虚，实证则由外邪、痰火、肝火引起。

耳鸣是由于耳蜗内外毛细胞的细胞膜透性障碍，或毛细胞突触代谢异常，或听神经纤维间的短路及其他中枢性原因等引起的。有60%的耳鸣患者可以找到病因，可归纳如下：

耳毒性药物：引起耳鸣的药物分为两类，一类药物仅引起耳鸣而不造成听力损失，原因是这类药物在中枢神经系统内影响了神经递质有关的生物胺代谢过程，造成了听觉中枢神经元的"惊厥"副作用所致。如：一些抗癌药，抗痉厥药，抗菌药（大环内酯类）等，麻醉性镇痛药等。另一类药物既引起耳鸣又造成听力损失，甚至造成全聋，这类药物引起的耳鸣症状是毛细胞或听神经元受损的"初级"表现形式。如：抗癌药物，抗菌素（氨基糖甙类）与抗寄生虫药物等。

噪声：人们有这样一个共同的体会，如果突然听到鞭炮声，耳内会有一阵很长的回响，半天才能消退，这就是外界噪声暂时损伤了人的听神经。那些长期工作在噪音很强的环境，比如拖拉机和汽车司机、交警、武警、军人、迪斯科舞厅的工作人员、麻将娱乐者、长期开会者、以及各类设备的操作人员等等都是噪音的受害者，长期的噪音刺激造成了内耳神经损伤。噪声引起的耳鸣主要表现为听神经纤维自发活动的紊乱。一般来说超过安全噪声标准（85-90分贝）强度的噪声都有可能造成耳鸣及耳聋。但对同一强度的噪声，存在着个体敏感性差异，只有敏感者才受到伤害或受到伤害的程度较重。

外耳与中耳疾病：外耳异物（耵聍）等触及鼓膜时可引起耳鸣；中耳的血管畸形及病变也可能引起耳鸣。通过耳科临床医生检查和治疗，此类耳鸣大部分可以治愈。

年龄原因：60岁以上人耳鸣发病率高达30%。主要原因是随年龄的增长，听觉神经系统的退行性变所致。

血管畸形或血液流变学改变：由于此类血管或血液原因，使流向颅内、耳蜗内的供血血流不规则，或者由颈部、颅腔血管异常所产生的血管性杂音传至耳内导致耳鸣。

梅尼埃病：耳鸣，耳闷，听力下降，眩晕反复发作为其临床四联症。

听神经瘤：多见于单侧耳鸣或听力下降逐渐加重，通过脑干诱发电位和影像学检查可诊断。

耳硬化症：是骨迷路致密的板层骨局灶性地被富含细胞和血管的海绵状新骨代替而产生的疾病。

头部外伤：可因损伤耳蜗或听神经通路，听中枢而引起耳鸣。

肌肉阵挛：在吞咽，咀嚼时，耳部可听"咔嗒"声。

精神紧张：精神紧张一则可引起血管痉挛影响耳蜗血液供应；另情绪不好可影响体内生化代谢反应，导致神经递质的分泌排泄紊乱而引起的耳鸣。

全身系统性疾患：高血压，高血脂，糖尿病，甲亢，甲减，肾病等因能改变内耳血液循环及血液流变，造成耳蜗代谢性障碍。

其他：酗酒，嗜烟、睡眠不足，维生素及微量元素缺乏，以及其他化学物质中毒等也可引起耳鸣。